Это обширное семейство, включающее около 100 родов и свыше 4000 видов, широко распространено по всему земному шару от высокоширотных областей обоих полушарий до экватора включительно. Подавляющее большинство представителей семейства является гигрофитами, произрастающими в избыточно влажных местообитаниях. Многие осоковые, встречаясь в массовом количестве, играют очень существенную роль в формировании растительного покрова преимущественно сырых и болотистых территорий всех климатических поясов, но одни роды, например осока (Саrех), пушица (Eriophorum), характерны для умеренных и холодных областей, другие, например сыть (Cyperus), склерия (Scleria), мапания (Mapania), — для тропических и субтропических.