ИПЦ характеризует изменение во времени общего уровня цен на товары и услуги, приобретаемые населением для непроизводственного потребления. Он измеряет отношение стоимости фактического фиксированного набора товаров и услуг в текущем периоде к его стоимости в предыдущем (базисном) периоде. 
ИПЦ характеризует уровень инфляции, и используется в целях осуществления государственной финансовой политики, анализа и прогноза ценовых процессов в экономике, регулирования реального курса национальной валюты, пересмотра минимальных социальных гарантий, решения правовых споров. 
ИПЦ используется при пересчете показателей системы национальных счетов из текущих в постоянные цены. В частности, он исчисляется с целью характеристики изменения общей СУММЫ потребительских расходов населения по отдельным регионам и Российской Федерации в целом на товары и платные услуги в текущем периоде по сравнению с предыдущим (базисным) периодом под влиянием изменения цен на эти товары и услуги (Положение о порядке наблюдения за изменением цен и тарифов на товары и услуги, определения индекса потребительских цен, утвержденное Госкомстатом России по согласованию с Минэкономики России и Минтрудом России от 29 июня 1995 г № 79).