Вопрос о времени возникновения религии имеет большое мировоззренч. значение. Ряд клерикально настроенных ученых (В. Шмидт, др. представители «венской» культурно-историч. школы и т. д.) пытались доказывать изначальность религии, возникновение ее вместе с появлением человека. Факты, однако, говорят о том, что на огромном временном отрезке своей истории человек был безрелигиозен. В наст. вр. большинство антропологов полагают, что возраст человечества приближается к 3 млн. лет. Вместе с тем все древнейшие типы людей (Homo habilis, питекантроп, атлантроп, гейдельбергский человек, синантроп и др.) по целому ряду весьма существенных признаков сильно отличались от совр. человека - Homo sapiens (см. Происхождение человека). Особенно разительными были отличия в строении головного мозга, к-рый имел у древнейших людей значительно меньший объем и менее развитые лобные доли, чем у людей совр. Низкий уровень развития мышления и ограниченные способности к абстракции у древнейших людей заставляют нас предположить, что на этой стадии человек еще не знал религии. Подтверждают такое предположение и относящиеся к олдувайской и древне-ашельской эпохам археологич. и палеоантропологич. находки, к-рые не дают никаких свидетельств о существовании у древнейшего человека религ. верований. Правда, нек-рые зарубежные ученые допускают наличие примитивных религ. представлений у синантропа, истолковывая практиковавшуюся им некрофагию как своего рода магич. ритуал. Однако поедание трупов было, вероятно, вызвано периодическими голодовками и не дает достаточных оснований для вывода о существовании у синантропа религии. Зачатки религии появляются только у непосредственных предков человека совр. вида - кроманьонцев.