(греч. hairesis — особое вероучение) — отклонения от официального вероучения к.-л. религии, оппозиционные или враждебные ему. Первые христианские Е.— монтанизм, иудео-ристианство, гностицизм — возникли во 2—3 вв. и были направлены против устанавливаемых христианских догматов. Арианство, несторианство, монофизитство относятся к 4—5 вв., когда христианство стало государственной религией Римской империи. Расцвет Е. приходится на средние вв.— время наибольшего слияния католической церкви с господствующими классами феодального об-ва и ее могущества (богомилы, вальденсы, альбигойцы, беггарды, лоларды, табориты и др.). Е. часто служили религиозной оболочкой социального протеста народных масс против правящих слоев феодального об-ва, поддерживаемых церковью, подготавливали крушение феодального строя в ряде стран Зап. Европы. Особенно выделяются в этом отношении крестьянско-плебейские Е., к-рые становились знаменем крестьянских восстаний, идеологически вооружая народные массы. С возникновением капитализма Е. теряют свой боевой характер, перерождаясь в религиозное сектантство.