(от греч. 6ikos - жилище, местопребывание и logos - понятие, учение) - наука, изучающая взаимоотношения организмов друг с другом и со средой их обитания. Впервые термин "экология" ввел в 1866 нем. биолог Эрнст Геккель. Любой вид организмов в ходе эволюции приспосабливается к условиям своего бытия, стремясь достичь во всех связях с неорганической природой и др. формами жизни важных преимуществ перед иными видами существ, живущих в тех же условиях. В результате тысячелетней эволюции образовалась динамическая равновесная система в живой природе - биосфера. С развитием промышленно-практической и социальной деятельности человека увеличились масштабы его вмешательства в естественно сложившиеся связи природной среды, последствия которого часто наносят непоправимый вред биосфере, нарушают баланс естественных процессов (отравление воздушной и водной среды, почвенного покрова, гибель лесов, наступление пустынь и т. д. и т. п.). Все это ставит перед экологией задачу определения допустимых границ воздействия на природу, т. к. существование ее в качестве равновесной системы является непременным условием существования человечества. Задача экологии как науки - искать и предлагать такие способы воздействия на окружающую среду, которые бы не только предотвратили катастрофические последствия, но и позволили существенно улучшить биологические и социальные условия развития человека и всего живого на Земле.