(лат. elementum — стихия, первоначальное вещество) — понятие объекта, входящего в состав определенной системы и рассматриваемого в ее пределах как неделимый (напр., атом в системе “молекула”, электрон в системе “атом” и т. д.). Однако “неделимое” в одной системе оказывается делимым в др. Понятие Э. с необходимостью возникает в процессе исторического познания природы. Первые древнегреч. материалисты признавали единым Э. мира либо воду (Фалес), либо воздух (Анаксимен), либо огонь (Гераклит). Такие античные философы, как Демокрит, а позднее Эпикур, выдвинули учение об атомах как мельчайших, неделимых частицах материи. В развитии учения о материи всегда существовало противоречие между стремлением естествоиспытателей найти простейшие Э. материи и отсутствием в природе таковых в силу бесконечности и неисчерпаемости материи. Великие естественнонаучные открытия в конце 19 в. подорвали господствовавшие представления о существовании первичных и бесструктурных атомов. Совр. физика стремится доказать сложность строения электронов, нейтронов и др. частиц, рассматриваемых как элементарные, подтверждая этим тезис об отсутствии в природе простейших, неразложимых Э.