Согласно эмпиризму, содержание знания может быть представлено как описание чувственно данного, либо сведено к нему. Эта общая установка была воспринята и в неопозитивизме, который дополнил ее трактовкой знания как системы высказываний, находящихся между собой в определенных формально-логических соотношениях. Исходные принципы этой концепции в 50-е годы подверглись резкой критике "еретиком" Куайном и "отступником" Гемпелем, полагавшими, что неопозитивистский эмпиризм в значительной степени обусловлен догмами. В известной статье "Две догмы эмпиризма" (1953) Куайн показал, что одна из догм заключается в присущем логическому позитивизму разделении всех утверждений на синтетические (эмпирические), истинность которых проверяется в опыте, и аналитические, истинность которых зависит только от значения составляющих их терминов. Другая догма есть редукционистский тезис о том, что каждое осмысленное утверждение эквивалентно некоторой конструкции из терминов, допускающих соотнесение с непосредственным чувственным опытом субъекта. Куайн доказывал, что в опыте может проверяться не отдельное утверждение, но только целая система утверждений, например теория или их группа (Дюэма-Куайна тезис). Источником Э.д. Куайн считал ошибочное рассмотрение отдельных утверждений вне контекста языковой системы или теории. С отказом от эмпирического редукционизма становится проблематичной и дихотомия аналитического и синтетического. Это жесткое разделение и редукционизм являются обусловливающими одна другую предпосылками неопозитивизма, которые он характеризует как его основные догмы. На основании этой критики Куайн сформулировал тезис о неполной определенности теории опытом, в котором он отказывает теоретическому знанию в обосновании из аналитических утверждений, а эмпирии - из "протоколов наблюдения". Знание есть целостность, в которой теоретические и эмпирические аспекты взаимосвязаны, и мы можем жертвовать тем или иным фрагментом системы, чтобы сохранить и укрепить другие. Дополняя критику Э.д., Гемпель показал, что из принятия исходной неопозитивистской версии редукционизма, сводящей значение теоретических терминов к значению соответствующих терминов наблюдения, следует ненужность для науки теоретических понятий (так называемая "дилемма теоретика"). Важный вклад в разрушение Э.д. внес также У. Селларс своей влиятельной критикой "мифа о данном".