(греч. aisthetikos — чувствующий, чувственный) — наука о закономерностях эстетического освоения человеком мира, о сущности и формах творчества по законам красоты. Э. зародилась около 2.5 тыс. лет назад, в эпоху рабовладельческого об-ва — в Египте, Вавилоне, Индии и Китае. Большое развитие получила в античной Греции и в Древн. Риме. Материалистическую тенденцию проводили в своих трудах Демокрит, Аристотель, Эпикур, Лукреций Кар и др., утверждавшие объективную основу прекрасного, к-рую они находили в вещественных свойствах, связях, отношениях, закономерностях реальной действительности, вопреки идеалистическому учению Платона, согласно к-рому прекрасное есть абсолютная, вечная и неизменная, надчувственная идея, а воспроизводимые искусством чувственные вещи являются лишь отблеском этой идеи. В борьбе с мистическими учениями зап. средневековья о “божественной красоте” (Августин, Фома Ливанский) развивались гуманистические реалистические тенденции в трудах мыслителей, писателей, художников эпохи Возрождения (Ф. Петрарка, Л.-Б. Альберти, Леонардо да Винчи, А. Дюрер, Бруно, Монтень и др.). Преодолевая идеи аристократической Э., утверждают связь искусства с реальной жизнью теоретики Просвещения (Дидро, Руссо, Винкельман, Лессинг, Гердер), а также продолжатели их традиций Шиллер и Гёте. Кант выдвигает положение о полной “незаинтересованности” эстетического суждения. Противопоставив красоту пользе, совершенство художественной формы — идейному содержанию, он оказал влияние на развитие формалистической Э. В основу объяснения эстетической деятельности Гегель кладет принципы историзма и противоречия, что позволяет ему сопоставить эстетическую деятельность с противоречивым характером капиталистического производства, выявить значение труда для понимания сущности эстетического. Однако, будучи объективным идеалистом, Гегель определяет искусство как первую и несовершенную форму абсолютного духа. Фейербах пытался вывести красоту непосредственно из физических свойств предметов и явлений, а эстетические чувства и вкусы — из биологических закономерностей, из “природы” человека. Свое высшее развитие домарксовская Э. получила в трудах рус. революционных демократов Белинского, Чернышевского, Добролюбова (разработка закономерностей реалистического искусства, принципов идейности и народности искусства и т. д.). Проблематика и задачи марксистско-ленинской Э. определяются гл. обр. тем, что ее специфический предмет — эстетическое освоение человеком мира — состоит из трех неразрывно связанных между собой сторон: 1) эстетического в объективной действительности; 2) субъективно-эстетического (эстетическое сознание); 3) искусства (как своеобразного единства субъективно- и объективно-эстетического). Э. изучает сущность, закономерности и конкретные проявления всех этих сторон в их диалектическом единстве. Осн. эстетические категории — прекрасное и безобразное, возвышенное и низменное, драматизм, трагическое и комическое, героическое — раскрываются как своеобразное проявление эстетического освоения мира в каждой из областей общественного бытия, человеческой жизни — в производственно-трудовой и общественно-политической деятельности, в отношении к природе, в культуре и быту и т. д. Субъективная сторона эстетического освоения — эстетические чувства, вкусы, оценки, переживания, идеи, идеалы рассматриваются марксистско-ленинской Э. как специфическая форма отражения и воплощения объективных жизненных процессов и отношений. Являясь, как и философия, мировоззренческой наукой, Э. ставит во главу угла своей проблематики решение вопроса об отношении эстетического сознания и искусства к общественному бытию, к человеческой жизни.