(португ. casta - род, поколение, от лат. castus - чистый, санскр. эквивалент - джати) - группы людей, занимающие определенное место в социальной иерархии, связанные традиционным родом деятельности и ограниченные в общении с др. группами. Кастовое деление общества наблюдалось в общественном строе многих древних и средневековых государств (привилегированная каста жрецов в Древнем Египте, сословие самураев в Японии и т. д.), но только в Индии кастовая организация превратилась во всеобъемлющую социальную систему. Возникнув в Древней Индии, она стала важнейшим элементом всей религиозной системы индуизма, приведя к кастовому делению общества не только по сословно-профессиональному, но и по религиозному признаку. В иерархии каст самое высокое положение занимают брахманы, а самое низкое - "неприкасаемые", хотя по конституции касты равноправны. В политической структуре современной Индии касты своеобразно адаптировались и, являясь наиболее универсальными формами традиционной общественной организации, используются в политической борьбе партий.