(от лат. pater - отец) - термин, обозначающий наследие христианской мысли, заключенное в работах свв. Учителей и Отцов Церкви, трудившихся с III по VIII вв. Впрочем; и на Западе, и на Востоке к Отцам нередко относят ряд теологов и религиозных мыслителей, живших позже - вплоть до XIII-XIV вв. Протестантство тоже говорит о своих отцах - М.Лютере, У.Цвингли и Ж.Кальвине. Основные признаки, по которым Православие и Католичество относят того или иного древнего духовного писателя к Отцам, таковы: ортодоксальность веры; святость жизни; широкое признание и одобрение в Церкви; древность, понимаемая фактически как принадлежность к греко-латинскому христианскому культурному миру. Догматической безошибочности всех теологических взглядов каждого из них нет в данном перечне, но тем не менее все вместе они сформировали основы догматического мышления как Православия, так и Католичества. Мнения одних Отцов могут расходиться с мнениями других, некоторые из их идей со временем отвергались Церковью. Католичество принимает как безошибочные те взгляды Отцов, в которых они все согласны между собой, отдавая при этом особое предпочтение Августину. Православие предпочитает говорить больше о верности духу святоотеческой мысли, чем о бесспорной безошибочности конкретных формул из их работ, но особо почитает Афанасия Великого, каппадокийцев, Максима Исповедника, Псевдо-Дионисия Ареопагита и Иоанна Дамаскина. Протестантство оценивает наследие Отцов, сопоставляя со Св. Писанием как записанным Словом Божиим, дающим необходимые критерии для того, чтобы заново интерпретировать и скорректировать их взгляды. Наиболее радикальные представители Протестантства отвергают святоотеческое наследие как результат эллинизации христианства, более умеренные благодарны Отцам за то, что они смогли выразить библейскую веру на языке культуры своего времени. (См. также: СВЯТООТЕЧЕСКИЙ ИДЕАЛ ФИЛОСОФИИ).