— осн. производительная сила совр. об-ва. В условиях капитализма — класс наемных работников, лишенных средств производства, продающих свою рабочую силу и эксплуатируемых капиталом (пролетариат). Согласно марксизму, Р. к. в союзе со всеми трудящимися призван осуществить революционный переход от капитализма к социализму. Эта роль Р. к. обусловлена его объективным положением в системе крупного общественного производства, развитие к-рого ведет к росту его численности, организованности и солидарности, осознанию им своих интересов, к-рые совпадают с общечеловеческими интересами. Решающую роль в становлении Р. к., в его организационном, политическом и идейном развитии играет деятельность его авангарда — политической партии, осуществляющей соединение социализма с рабочим движением. Классовая борьба Р. к. против буржуазии проходит различные ступени — от пассивного сопротивления до сознательной борьбы — и развертывается в экономической, политической и идеологической формах. В условиях совр. капитализма требования развивающегося производства, особенно под влиянием научно-технической революции, а также социальные завоевания Р. к. приводят к росту его потребностей и интересов, культуры и активности. Значительно меняется структура Р. к.; он расширяет свой состав, включая наряду с промышленными и сельскохозяйственными рабочими (численность к-рых сокращается) и осн. массу наемных работников сферы обращения и услуг, работников умственного труда. Р. к. капиталистических стран стремится к единству действий, установлению союза с др. демократическими силами освободительного движения. В условиях социализма Р. к. превращается в гл. силу строительства нового об-ва, осуществляя свою созидательную деятельность в тесном союзе со всеми др. социальными группами и слоями трудящихся. Растет профессиональный, культурный и образовательный уровень Р. к., его политическая сознательность. Р. к. призван сыграть определяющую роль в революционной перестройке об-ва, утверждении демократии, осуществлении радикальных экономических и политических реформ. В процессе обновления социалистического об-ва укрепляется союз Р. к., крестьянства и интеллигенции.