— одна из форм классовых различий, характерная для рабовладельческого и феодального строя. С. представляли собой общественные группы, различающиеся не только по своему фактическому положению в об-ве, но и по занимаемому юридическому месту в государстве; принадлежность к тому или иному С. считалась наследственной. Напр., в крепостнической России к высшим, привилегированным С. относились дворянство и духовенство. Дворяне были свободны от податей, не подлежали телесным наказаниям и могли быть судимы только особым, дворянским судом. Им одним принадлежало право владеть имениями и крепостными крестьянами. Низшими, податными, С. были мещане (гл. обр. мелкие городские ремесленники, торговцы) и крестьяне. По сравнению с кастой как особой формой сословной организации об-ва, в к-рой принцип наследования неизменен, в С. этот принцип соблюдается не столь строго. Право пребывания в том или ином С., могло быть приобретено или получено от государственной власти. В России сословные различия были упразднены в 1917. Пережитки сословного деления сохранились и поныне во мн. капиталистических странах, особенно в тех, где не была проведена решительная ломка отживших феодальных отношений.