- религ. почитание лиц, называемых церковью святыми, к-рых бог якобы за их праведную жизнь, стойкое исповедание веры, «подвиги благочестия» наделил даром чудотворения, сделал посредниками между собой и людьми. Святые считаются покровителями простых смертных, «заступниками» и «молитвенниками» за них. С. к. занимает важное место в иудаизме, исламе, христианстве (католицизм, православие). Он возникает в период перехода от политеизма к монотеизму, когда выделяются гл. боги. Остальные же превращаются в святых. Истоки С. к. лежат в первобытн. культе предков (см. Предков культ). В христианстве он сформировался на почве существовавшего в др.-греч. об-ве культа героев. Полный христ. месяцеслов включает тысячи святых, названных поименно и безыменных. Среди них есть и вымышленные (Илья-пророк, Георгий Победоносец и др.) и реальные лица. Церковью канонизировались (см. Канонизация) видные церк. иерархи, основатели монастырей, светские правители. К числу святых она относит т. н. пророков, праведных, преподобных, апостолов, святителей, мучеников. В честь святых установлены праздники, во время к-рых всячески прославляется их праведная жизнь. В составленных церк. авторами житиях святых красочно описываются их деяния, наполненные откровенно фантастич. вымыслами. Религ. проповедники наставляют верующих в необходимости обращаться к святым букв. во всех случаях жизни. Они будто бы могут помочь вырастить хороший урожай и обеспечить благополучие в семейной жизни, исцелять от недугов и охранять от всяческих бед. Т. о., вся жизнь верующих оказывается связанной с «небесными покровителями». Церковь использовала С. к. и в политич. целях. Так, с помощью канонизации святых она стремилась отвлечь внимание верующих от революц. борьбы. С. к. использовался для разжигания национализма и шовинизма и т. п. Он и поныне остается действенным средством религ. влияния на верующих, используемым церковью для сохранения и укрепления своих позиций.