- обществ, группа, выполнявшая гл. обр. в политеи-стич. религиях функции посредничества между людьми и сверхъестеств. силами, а также совершавшая религ. обряды — жертвоприношения, молитвы и различные колдовские манипуляции. Слово «жрец» происходит от старослав. «жрети» - приносить жертву. В первобытн. об-ве не было Ж. как особой соц. группы, культ отправлялся старейшинами родов или главами семей. В дальнейшем эта функция стала выполняться определенными людьми - гадателями, знахарями, колдунами, жрецами и жрицами, шаманами. С разложением первобытн. общины, углублением разделения труда и соц. дифференциации усилилась тенденция к обособлению Ж. в самостоят. группу, являвшуюся частью господств. класса. С появлением храмов Ж. институционируется и получает экономич. базу для своего существования, при храмах организуются корпорации жрецов, играющие значит, роль в экономич. и политич. жизни страны. Храмовое Ж. в Др. Египте и в странах Бл. Востока владело большим количеством рабов и обогащалось за счет приношений верующих. Ж. в значит, степени монополизировало духовную культуру: жрецы вели летописи, записывали произведения фольклора, занимались астрономическими и иными наблюдениями. В Др. Иудее с возникновением Иерусалим, храма Ж. стало вести записи, к-рые легли в основу нек-рых книг Ветхого завета. Нередко в странах др. мира влияние Ж. в гос-ве принимало ярко выраженные политич. формы вплоть до иерократии, господства жрецов. Духовенство мир. религий представляет собой разновидность Ж.