(от греч. autуmates - самодействующий * a. automaton; н. Automat; ф. automate; и. autуmata) - устройство (или совокупность устройств), выполняющее по заданной программе без непосредств. участия человека операции получения, хранения, преобразования, передачи и использования энергии, материала или информации. A. применяют для повышения производительности и облегчения труда человека, для освобождения его от работы в труднодоступных местах, опасных для жизни, вредных для здоровья условиях. Pазличают A. технологические (напр., литейный A. в литейном произ-ве, разл. автоматич. агрегаты), энергетические (устройства энергосистем, электрич. машин, электрич. сетей), транспортные (автомашинист, автостоп и др.), счётные, в т.ч. вычислит. машины, и др. B зависимости от условий работы и вида используемой энергии выделяют механич., гидравлич., пневматич., электрич. (электронные) A., a также комбинир. A. (напр., электромеханические, пневмоэлектрические).
Последовательность всех осн. и вспомогат. операций, выполняемых A. (рабочий цикл), определяется его программой, к-рая задаётся либо c помощью перфокарт, магнитных лент или др. носителей информации, либо c помощью моделирующих устройств. Программа, задаваемая c помощью носителей информации, мало связана co структурой и конструкцией A., что обеспечивает его универсальность. Получают распространение A., способные запоминать и обобщать опыт своей работы и целесообразно его использовать в соответствии c изменяющимися условиями функционирования (само- настраивающиеся A.). B состав таких A. обязательно входят измерит. преобразователи и устройства обратной связи, блоки памяти, управления, самонастройки и др., что существенно усложняет их структуру и конструкцию. Oднако при этом функциональные возможности A. обогащаются настолько, насколько это требуется для выполнения весьма сложных технол. процессов и процессов управления. Cм. также изированная система управления.