В соответствии с социально-экономическим подходом к оценке политических деятелей, сложившимся в советской историографии, этим термином определялась политика второй половины XVIII в., проводимая правителями феодальных государств для укрепления власти дворян в условиях развития буржуазных отношений. Основан просвещенный абсолютизм на демагогии и видимости защиты интересов народа, стремления к "общему благу", борьбы с пороками, на "союзе государей с философами". Другое понимание просвещенного абсолютизма было высказано русскими дореволюционными историками: это политика союза между абсолютной государственной властью и рационалистским просвещением, преследующая определенные преобразовательные цели (Н.И. Кареев). Она была характерна для времени правления Екатерины II (1762-1796 ), которая проводила ее до середины 70-х гг. XVIII в. Екатерина использовала идеи Просвещения для укрепления абсолютизма. Эра просвещенного правления в России началась вновь с вступлением на престол Александра I (1801-1825). Император (до 1812 г.) выступил инициатором широких преобразований в сфере государственной власти и социальных отношений. Характерной чертой его царствования становится борьба двух течений: либерального и консервативно-охранительного, сам Александр I лавировал между ними.