микроорганизмы, для которых характерно отсутствие четкой ядерной мембраны (следовательно, они считаются более примитивными, чем животные и растительные клетки); кроме того, стенки их клеток имеют уникальный состав (действие большинства антибиотиков связано с разрушением бактериальной клеточной стенки). Большинство бактерий являются одноклеточными; клетки при этом могут иметь сферическую (кокк), палочковидную (бацилла), спиралевидную (спирилл) форму, форму запятой (вибрион) или винтообразную (спирохета) форму. Обычно размер бактерий колеблется от 0,5 до 6 мкм. Подвижные особи имеют один или несколько тонких жгутиков, отходящих от их поверхности кнаружи от клеточной стенки. Многие бактерии имеют капсулу - толстый слой сильно оводненного материала, а некоторые из них даже обладают способностью образовывать при неблагоприятных условиях покоящиеся формы, сохраняющие жизнеспособность в течение длительного времени (например, эндоспора). Бактерии размножаются бесполо при помощи простого деления клеток; неполное разделение дочерних клеток приводит к образованию цепочек и других форм. На плотных питательных средах проявлением размножения бактерий является возникновение колоний, представляющих собой различимые скопления клеток. Некоторые колонии имеют нитчатую форму, сходную с формой грибков. Отдельные виды бактерий могут репродуцироваться половым путем при помощи спаривания (конъюгации). Бактерии распространены практически повсеместно. Одни из них обитают в почве, воде или воздухе; другие паразитируют в организме человека, животных или растений. Некоторые паразитические бактерии не причиняют вреда своим носителям, другие же приводят к развитию заболеваний, вырабатывая различные ядовитые вещества (см. Эндотоксин, Экзотоксин).