(от лат. classis - группа, разряд) - крупные социальные группы, объединяющие внутри себя людей с принципиально общим социально-экономическим и политическим статусом и качественно отличающиеся друг от друга по такому статусу (положению). Вопрос об основаниях и критериях подразделения общества на К. неоднозначно решался и решается различными исследователями. В прошлом особенно широкое распространение имела распределительная теория К., в которой главным классообразующим признаком выступало богатство, его размеры и способы получения (А.Смит, Д.Рикардо, Ф.Гизо, О.Тьерри и др.). В связи с этим тогдашнее общество подразделялось на: феодалов как собственников земли, получающих ренту; буржуазию (капиталистов) как владельцев капитала, получающих прибыль; рабочих, располагающих своим трудом и получающих зарплату. Опираясь на эти взгляды, марксизм создал свою теорию К., уделив ей самое пристальное внимание. Он показал, что К. - это историческое явление, ибо они существовали не всегда в прошлом (их не было в первобытнообщинном строе) и существовать они будут не вечно (их не будет на высших ступенях общественного прогресса - при коммунизме); главным признаком К. является определенное место и роль в исторически конкретной экономической системе, определяемые прежде всего его отношением к средствам производства, к собственности; борьба К. - стержень и главная движущая сила общественного развития, которая закономерно ведет к утверждению власти рабочего класса, последняя, в свою очередь, представляет собой лишь путь к отмиранию К. и переходу в бесклассовое общество. Современная западная социология и политология, часто не отрицая самого факта деления общества на К., исходит вместе с тем из устарелости или недостаточности, односторонности такого деления, выдвигая на первый план при характеристике социальной структуры общества теорию социальной стратификации.