(от англ. leader - ведущий, руководитель) - социально-политический институт (процесс), при котором одно, а иногда и несколько лиц берут на себя роль главы, руководителя, ведущего какой-либо социальной группы, политической партии, социально-политической организации, движения, государства и общества в целом. Л. с.-п. - один из путей, способов удовлетворения потребности более или менее сложных социально-политических систем в интеграции ее структурных элементов, координации их деятельности и практической реализации стоящих перед ними целей и задач. Л. играет важную роль в обеспечении единства и сплоченности различных субъектов социально-политической жизни вокруг выдвигаемых лидером целей, задач, программ и идеалов, отвечающих их интересам и ценностям. Л. может осуществляться на различных уровнях: на уровне малой социальной группы, когда особенно важны личные качества лидера; на уровне социально-политических движений, партий и организаций, когда на первый план выдвигается умение лидера выражать и защищать интересы определенной части общества; на уровне общества и государства в целом, при котором первостепенное значение имеет способность лидера организовать социальную и политическую жизнь на основе баланса интересов главных сил общества. Л. может носить как формальный, нормативно закрепленный (официальный руководитель группы, партии, движения и т.д.), так и неформальный, фактический, реальный характер (авторитетная личность, не являющаяся руководителем, но реально ведущая за собой «ведомых»). В принципе оптимальным является совпадение того и другого в одном лице, но в жизни это не всегда так. По своему характеру Л. также подразделяется на авторитарное и демократическое.