собирательное название социологических и политологических концепций (получивших развитие в XX в. в западноевроп. и амер. социологии), в к-рых утверждается, что необходимыми составными частями любой социальной структуры являются высшие, привилегированные слои, осуществляющие функции управления, а также функции развития науки и культуры, т.е. творческие функции, и остальная масса населения, выполняющая лишь репродуктивные функции. Предшественниками совр. Т. э. были Конфуций, Платон, Т. Карлейль, Ф. Ницше. Как целостные системы взглядов эти теории изложены В. Парето, Г. Моска (исследовали правящие элиты в различных об-вах); Р. Михельсом (изучал функционирование политических партий); Х. Ортегой-и-Гассетом (рассматривал элиту как социальный слой, обладающий интеллектуальным и моральным превосходством над массой, а также наивысшим чувством ответственности); А. Тойнби (считал элитой творческое меньшинство об-ва в противоположность нетворческому большинству); Ч. Миллсом (полагал, что в совр. об-ве существует весьма сплочённая "властвующая элита", к-рая включает группы, находящиеся на высшем уровне политических, экономических и военных организаций, связанных узами семьи и дружбы, имеющих общее социальное происхождение). Иногда в элиту включают ведущих представителей любых социальных групп - профессиональных, этнических, религиозных, спортивных и даже криминальных. Основными положениями Т. э. являются: (1) об-во закономерно делится на правящее меньшинство и управляемое большинство; (2) в основе этого деления лежит естественное неравенство людей по способностям, интеллекту, богатству; (3) элита представляет собой относительно сплочённую группу, осознающую своё превосходство над другими; (4) развитие любого об-ва зависит от творческой активности элиты, от её способности ответить на "вызовы истории" (А. Тойнби); (5) гл. предназначение элиты - принятие стратегических решений в масштабах отд. стран, региональных сообществ и мира в целом. Нек-рые социологи и политологи считают термин "элита" ненаучным: если он означает господствующий класс, то не несёт никакого нового содержания, если же с его помощью социально-классовая дифференциация об-ва подменяется дихотомией "элита - масса", то он неверен, ибо игнорирует реальную связь политики и экономики. А.А. Поскряков. Статья из Международной энциклопедии в 36 томах.