Древние греки тиранией называли незаконность происхождения власти или превышение власти, хотя бы и законной, а тиранами называли лиц, силою или хитростью присвоивших себе власть, по праву им не принадлежавшую, характерною чертою тирана считали стремление не к общей пользе, а к своей личной выгоде. Таким образом, тирания в древнегреческом смысле – узурпация, а тираны – узурпаторы.