Термин с трудом поддается определению, но обычно означает любую естественную (т. е. врожденную, а не усвоенную) реакцию, характерную для данного вида. Инстинкты считаются мотиваторами различных схем поведения животных, таких как ухаживание, спаривание, отношения между родителями и детьми, хотя их роль в человеческом поведении представляется более спорной. Фрейд пользовался термином «инстинкт» по отношению к Эросу и Танатосу (инстинкты жизни и смерти), которые являются глубинными причинами многих аспектов человеческого поведения, особенно половых и агрессивных проявлений. Ныне термин используется в психологии гораздо реже, чем раньше, так как его первоначальное значение не было подкреплено убедительными доказательствами.