Если поместить организм в новую среду, обычно можно будет наблюдать ряд движений и действий, очевидной целью которых является установление организмом контакта с различными частями или аспектами окружения. Такое исследовательское поведение было своего рода проблемой для ранних теорий научения (особенно Халла), так как в нем не было какого-либо очевидного влечения, которое мотивировало бы его. Они решили эту загадку, выдвинув гипотезу о существовании исследовательского влечения. В настоящее время, с развитием этологических подходов к поведению, имеется тенденция рассматривать такое поведение как "естественное" и общее для двигающихся видов (включая Homo sapiens), для которых необходима информация о характере новых ситуаций с тем, чтобы иметь возможность соответственно реагировать. Этот термин также иногда используется для обозначения некоторых когнитивных процессов, таких как склонность людей в новой ситуации мысленно перемещаться с одного аспекта на другой или рассматривать ряд возможных стратегий действия в определенной ситуации.