Ранний психоанализ преимущественно был сосредоточен на психологии Ид (Оно), связанных с ним конфликтах и в меньшей мере касался Эго ("Я") как части личности, ее самости (self). Разработка представления о защитных механизмах способствовала смещению фокуса психоаналитических исследований. В 1939 г. Хартманн (Hartmann H.) опубликовал статью под названием "Эго-психология и проблема адаптации", в которой проводилась мысль о том, что адаптивная психология может опираться лишь на решающую роль в функционировании личности "Я", которое должно занять место Оно. У Хартманна "Я" становится центральной инстанцией.Дочь Фрейда (Freud S.) А. Фрейд (Freud А.) в своей работе "Эго и механизмы защиты" (1936) обратила внимание на то, что теория психоанализа длительное время неправомерно признавалась и понималась лишь как психология бессознательного, и это определение "немедленно утрачивало претензии на точность, как только его применяли к психоаналитической терапии".Психотерапевтический метод, по мнению А. Фрейд, с самого начала и до конца имеет дело с "Я" и его отклонениями, в то время как рассмотрение и исследование бессознательного является лишь средством для достижения конечной цели. Последняя при аналитической терапии также непосредственно связана с "Я" и заключается в коррекции отклонений и восстановлении целостности "Я". Эти разработки сделали психоаналитическую теорию более открытой для психосоциальных исследований и имели своей целью повышение требований к психоанализу как общей психологии человека.Центром исследований А. Фрейд стало "Я" субъекта как опосредующее звено, через которое можно уточнить и расширить значение 2 других образований личности: Оно и Сверх-"Я". Воссоздание сложной картины взаимосвязей всех уровней личности обеспечивается уникальной способностью "Я" к самонаблюдению. Если отношения между "Я" и Оно благоприятны, то инстинктивные импульсы беспрепятственно прокладывают себе дорогу наверх, а "Я" лишь выполняет функцию наблюдателя, не вмешиваясь в сам процесс и не искажая его. При конфликтных отношениях между этими образованиями процесс взаимосвязей между ними отражается "Я" гораздо менее определенно. Эти соотношения наиболее ценны для психоанализа, так как отражают взаимодействия, обусловленные защитными мерами со стороны "Я". На рассмотрение и ретроспективную реконструкцию защитных механизмов и направлен Э.-а. А. Ф. Существенное место в исследованиях А. Фрейд отводится особенностям приспособления детей к требованиям внешнего мира. Ею были отмечены определенные параллели между защитными мерами "Я" против внешней и внутренней опасности. Вытеснение, например, освобождает от инстинктивных производных. Отрицание способствует "уничтожению" угрожающих стимулов окружения. Защитный механизм формирования реакции предохраняет "Я" от воспроизведения вытесненных импульсов, а фантазии, в которые включена реальность, обеспечивают защиту от воздействия извне. Торможение импульсов сходно с запретами, благодаря которым личность избегает неприятностей, исходящих из внешнего мира. Интеллектуализация инстинктивных импульсов аналогична, по мнению А. Фрейд, настороженности "Я" по отношению к внешним опасностям. Остальные защитные действия заключаются в самих побудительных стремлениях и, с точки зрения автора, подобны действиям "Я", направленным на реконструкцию внешних условий. А. Фрейд полагала, что аналитическая терапия детей ставит такие ситуационные проблемы, которые имеют очень мало общего с практикой лечения взрослых. Многие работы А. Фрейд посвящены пониманию и преодолению конфликтов у детей.