(от лат. elementum - первоначальное вещество, член ряда) - составная часть сложного целого, минимальный компонент системы, далее неделимый, который образуется в результате ее расчленения определенным способом. Впервые термин "Э." как метафорическое обозначение отдельных тел был введен Платоном, а в качестве философского термина широко использовался Аристотелем. В дальнейшем понятие Э. стало употребляться в основном в гносеологии для определения относительно самостоятельных, устойчивых и взаимосвязанных явлений, которые выделяются в результате абстрагирования и отвлечения от многих реальных сторон объектов познания. Подобные абстракции необходимы и полезны, т. к. позволяют проникнуть в более глубокие материальные отношения и системное строение объектов действительности. Объектами м. б. вещи, процессы, свойства и любые отношения. Для познания их строения они могут расчленяться на Э. различными способами и поэтому использование понятия Э. является не однозначно определенным, а относительным, соответствующим четко фиксированному способу выделения Э.Для характеристики системы важно не то, каков субстрат элемента, а чему он служит в рамках целого, какую функцию выполняет в качестве минимальной самостоятельной единицы. Поэтому еще в нач. развития теории Э. и их связи в структуре были выделены в качестве фундаментальных такие свойства Э., как объективность, абсолютность и относительность, статичность и динамичность и т. д., которые выражают общие свойства процессов. Понятие Э. приобретает смысл только в соотношении с понятием структуры взаимосвязи Э. и системы их взаимных отношений (см. Функциональная структура). (В. М. Гордон.)