В широком смысле — «обратная обработка» с целью установить, какие события и переживания из жизненного опыта человека могли повлиять на его нынешнее состояние. Исследования Джона Боулби в области, детской преступности показали, что многие малолетние правонарушители в раннем детстве испытали продолжительную разлуку со своими матерями. Ретроспективные исследования имеют ряд ограничений — например, искаженные воспоминания и неспособность отделить одно причинное событие от множества других факторов, которые могли способствовать нынешнему состоянию пациента.