Различные виды поведения, которые могут уменьшать вероятность выживания или репродуктивные способности отдельного животного, но при этом направлены на повышение выживаемости и воспроизводства близких генетических родственников этого животного. Наиболее очевидным примером такого поведения является родительская опека. Родители, которые кормят свое потомство и заботятся о нем, действуют в соответствии с принципами естественного отбора, так как они увеличивают шансы передачи своих генов следующим поколениям. Но прямые потомки не являются единственными родственниками животного. Коэффициент близости (возможность того, что любые животные имеют сходные гены) так же высок для двоюродных родственников, как для родителей и их потомства. Хотя для других родственников коэффициент близости составляет значительно меньшую величину, животное может передавать свои гены косвенным образом и выполнять задачу сохранения вида, помогая всем представителям родственной группы. Родственный отбор чаще всего предлагается в качестве объяснения биологического альтруизма среди животных одного вида. Животное, проявляющее биологический альтруизм, может сохранить больше своих генов, способствуя выживанию вида в целом, а не только своего потомства. Термин прямая годность обозначает репродуктивную выгоду, достигаемую через прямых потомков животного, а термин косвенная годность — репродуктивную выгоду, достигаемую через генетических родственников, не имеющих прямой связи с животным. Вместе они составляют общую годность животного. Теория родственного отбора подчеркивает важную роль общей годности в проявлениях биологического альтруизма.