– высшие слои в системе социальной иерархии, обладающие властью  над другими группами и влиянием  в обществе. В классической социологии выработаны различные подходы  к изучению элиты. Наиболее распространено понимание  элиты как меньшинства, обладающегомонополией на власть и принятие решений  ( К.Маннгейм, А.Этциони и др.). Г.Моска, Г.Дюпре и др. определяют элиту как людей, осуществляющих наиболее важные функции в обществе. В.Парето, Ж.Боден, Х.Ортега-и Гассет и др. под элитой понимают людей, достигших наивысших показателей в своей деятельности, обладающих интеллектуальным и моральным превосходством над массой, наивысшим чувством  ответственности. Элита рассматривается как необходимый элемент  социальной структуры общества, которому отводится решающая роль  в управлении обществом.  При этом отношению элит и масс в современных обществах также придается определяющее значение.  Элита  как вершина пирамиды общества разделяется на различные группы. Выделяют политическую элиту, связанную с функциями политического управления, экономическую элиту, контролирующую основные финансово-экономические структуры страны (в России это руководители  государственных предприятий ("директора") и негосударственных структур – "бизнес-элита" как специфическая элитная группа) , научную, культурную, военную и др. группы элит. Правящие элиты различаются по степени открытости / закрытости, т.е. по возможности их пополнения за счет неэлиты ( застой в СССР характеризовался фактически полной закрытостью элитных групп). Элиты также различаются по степени их интегрированности в сплоченные группы. В обществах, достаточно стабильных, формируется и сплоченная "властвующая элита " (Ч.Р.Миллс) , связанная многообразными отношениями, включая семейные и дружеские.