– понятие,  которое употребляется в социологии в нескольких смыслах: 1. для обозначения социальных страт, составляющих особую, "открытую" систему социальной стратификации, характерную для индустриального общества. Для нее, в отличие от "закрытых" кастовой и сословной систем стратификации, характерны преимущественно достижительский статус,  "открытые" социальные границы и высокий уровень социальной мобильности; 2. как самый общий термин  в теориях  социальной стратификации для обозначения определенного положения в системе иерархических различий ( высший, низший и средний классы) ; 3. как теоретическое (аналитическое) понятие, лежащее в основе классовых теорий общества. В классической и современной социологии имеются две наиболее влиятельные классовые теории – марксистская и веберовская. В марксизме  класс используется как наиболее общее понятие, характеризующее место индивидов и социальных групп в общественной системе, прежде всего в системе общественного производства. Основным критерием выделения классов считается собственность на средства производства.  Все классовые системы характеризуются наличием двух основных классов – эксплуататорского и эксплуатируемого. Отношения между ними носят антагонистический характер. Классовая борьба  выступает решающим фактором социальных изменений. Основными классами капиталистического общества являются буржуазия  и пролетариат.  Маркс выделял понятия "класс  в себе" – это класс, члены которого еще не осознали своих общих классовых интересов, и "класс для себя" – класс, выработавший классовое самосознание.  Таким образом, в марксизме классы  – это не просто описательные понятия, но реальные социальные общности и реальные социальные силы, способные изменить общество.  Марксистская традиция  классового анализа  и в настоящее время  остается одной из самых влиятельных. Веберовская теория класса альтернативна марксизму. Вебер рассматривал классы как социальные группы,  выделяющиеся в экономической иерархической структуре, т.е. как и у Маркса, классы у Вебера – это "экономические классы". Однако отношение  к собственности в веберовской концепции становится частным критерием, главная роль  отводится различиям в рыночных позициях.  Принадлежность к классу порождает различия в жизненных шансах на рынке товаров и рынке труда.  Классом, по Веберу, является категория  людей, разделяющих сходные "возможности жизни", прежде всего перспективы социальной мобильности, возможности выдвижения на более высокие статусы. Одним из оснований рыночной позиции является капитал,  другим – квалификация  и образование.  Соответственно этому Вебер выделял четыре "экономических класса" – класс собственников; класс интеллектуалов, администраторов и менеджеров; мелкобуржуазный класс мелких бизнесменов и собственников; рабочий класс.  Согласно Веберу, классовый конфликт  может возникать между любыми из этих групп, а не только между рабочими и капиталистами. Помимо экономических факторов Вебер выделял и другие факторы,  ведущие к социальному неравенству. В частности, в качестве важнейших он отмечал власть  и престиж.  Поэтому помимо "экономических классов" и классовой структуры возможно существование в обществе других иерархических структур ( политической, социокультурной и т.п.) и социальных групп, выделяющихся в этих иерархических структурах.  (См. стратификация социальная)  . В современной социологии существует тенденция  к переоценке центрального значения классов. Классы и классовый тип социальной стратификации рассматриваются как имеющие ограниченное историческое значение  – только в современном индустриальном обществе, в первую очередь капиталистическом, разделение на классы составляет главную основу социальной организации и центральный источник динамики общества. Постиндустриальное общество  часто определяют как "постклассовое", подчеркивая то обстоятельство, что классы перестают определять характерный для него тип социальной стратификации, а высокий уровень социальной мобильности снижает влияние  классовой принадлежности на индивидуальную карьеру. Однако несмотря на призывы некоторых теоретиков покончить с классами, обе версии классового анализа продолжают существовать и развиваться.