Наиболее популярное в советской социологии определение  семьи принадлежит А. Харчеву: "Семья  – это исторически-конкретная система  взаимоотношений между супругами, между родителями и детьми; это малая социальная группа,  члены которой связаны брачными или родительскими отношениями, общностью  быта и взаимной моральной ответственностью и социальная необходимость в которой обусловлена потребностью  общества в физическом и духовном воспроизводстве населения." (Харчев А.Г. Брак  и семья в СССР. М.: Мысль, 1979). Близкое определение содержится в Энциклопедическом социологическом словаре: "Семья – общественный механизм воспроизводства человека,  отношения между мужем и женой, родителями и детьми, основанная на этих отношениях малая группа,  члены которой связаны общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью". (Энциклопедический социологический словарь. Общ. ред. Осипова Г.В. М.: ИСПИ РАН,1995, сс. 663-665). До недавнего времени признавалось, что в основе семьи лежит юридически оформленный (нередко пожизненный) союз мужчины и женщины, создаваемый с целью  рождения и воспитания детей. В этом случае в категорию семей не попадают состоящие в законном браке супруги без детей, лица, состоящие в гражданском браке и имеющие общих детей, одинокие родители с детьми, пожилые супруги, имеющие проживающих отдельно взрослых детей, совместно проживающие однополые партнеры и пр. С учетом современных реалий в развитии института  семьи английский социолог Энтони Гидденс определяет семью как ячейку общества, состоящую из людей, которые поддерживают друг друга одним или несколькими способами, например, социально, экономически или психологически (любовь, забота, привязанность) , либо чьи члены отождествляются друг с другом как поддерживающая ячейка (Цит. по Томпсон Дж. Л., Пристли Дж. Социология.  М.: АСТ, 1998, с. 162). Подход Гидденса отражает многообразие существующих жизненных укладов и одновременно порождает вопрос о том, какие уклады могут быть отнесены к "настоящим семьям". Этот вопрос наиболее актуален в проведении государственной семейной политики. Тенденция  последних двух десятилетий состоит в том, что государство  постепенно расширяет социальные гарантии в отношении незарегистрированных супругов и их детей. Примечательная особенность последних лет – разделение родительства и супружества. В настоящее время  единое представление о семье вообще все более размывается. Взамен формируются различные концепции семьи, отвечающие потребностям конкретной практики (в частности, при научном обосновании социальной политики в отношении семьи, социальной работы и проведении эмпирических исследований). Таким образом, сегодня уместно говорить не о "семье" вообще, а о различных типах семей. Ответ на вопрос, что такое семья, может состоять либо в сужении объема понятия (например, считать семьей лишь такие общности, где есть зависимые члены – несовершеннолетние, инвалиды или пожилые), либо в выделении различных типов семей как особого рода малых групп. (Подробнее см. Т.А. Гурко. Трансформация института современной семьи // Социологические исследования, 1995, № 10, сс. 95 – 99).