Согласно Парето, индивиды  неравны между собой в физическом, интеллектуальном, нравственном отношениях, поэтому социальное  неравенство  представляется ему совершенно естественным, очевидным и реальным фактом. Люди, которые обладают наиболее высокими показателями в той или иной области деятельности, составляют ЭЛИТУ (правящий класс,  господствующий класс,  высший слой, аристократию). В каждой сфере деятельности существует своя элита.  Парето различает 2 вида элиты: правящую, т.е. принимающую участие в осуществлении политической власти и неправящую. Социальная стратификация  изображается в его теории в виде пирамиды, состоящей из двух слоев: ее вершину составляет немногочисленная элита ("высший слой"), а остальную часть - основная масса  населения ("низший слой"). Элиты существуют во всех обществах, независимо от формы правления. С одной стороны, он характеризует представителей элиты как наиболее способных и квалифицированных в определенном виде деятельности, как результат естественного отбора. В этом случае Парето имеет в виду общество  с открытой классовой структурой и совершенной системой социальной мобильности. В целом, у Парето доминирует такое представление о формировании элиты, но встречаются утверждения, что люди могут носить "ярлык" элиты, не обладая соответствующими качествами. Характерные черты представителей правящей элиты: высокая степень самообладания, умение использовать для своих целей слабые места других людей, способность убеждать, опираясь на человеческие эмоции,  способность применять силу, когда это необходимо. Если элита неспособна применить одно из последних качеств (убеждение  или силу), она сходит социология  сцены и уступает место другой  элите, способной убедить или применить силу. Отсюда тезис Парето: "История  - это кладбище аристократий". Как правило,  между элитой и остальной массой населения постоянно происходит обмен:  часть элиты перемещается в низший слой, а наиболее способная часть последней пополняет состав элиты. Процесс  обновления высшего слоя Парето называет циркуляцией элит. Согласно теории Парето, политические революции происходят вследствие того, что замедляется циркуляция элиты.  Сущность революции состоит в резкой и насильственной смене состава правящей элиты. В историческом развитии постоянно наблюдаются циклы подъема и упадка элит. Их чередование, смена - закон  существования человеческого общества. Но изменяются не только составы элит; сменяют друг друга, чередуются сами типы элит. Первый тип элиты, в котором преобладает "инстинкт  комбинаций", управляет путем использования убеждения,  подкупа, обмана, прямого одурачивания масс. Правящая элита больше заботится о настоящем и меньше - о будущем. Интересы  ближайшего будущего господствуют над интересами отдаленного будущего; интересы  материальные - над идеальными; интересы индивида - над интересами семьи, нации. Такой тип элиты Парето называет лисами. С течением времени "инстинкт комбинации" в правящем классе усиливается, в то время  как в управляемом классе, напротив, усиливается "инстинкт настойчивости в сохранении агрегатов". Когда это расхождение  становится достаточно значительным, происходит революция,  и к власти приходит другой тип элиты, для которого характерны агрессивность, упорство, непримиримость, подозрительность к маневрированию и компромиссам. Этот тип элиты Парето называет львами. В сфере экономики этим двум типам соответствуют категории  "спекулянтов" (лисам) и "рантье" (львам), каждая из которых выполняет в обществе полезную функцию. "Спекулянты" часто служат причиной изменений и экономического и социального прогресса,  "рантье" составляют мощный фактор  стабильности. Общество, в котором исключительно преобладают "рантье", остается неподвижным и склонно к застою и загниванию; общество, в котором доминируют "спекулянты", лишено стабильности и находится в состоянии неустойчивого равновесия, которое легко может быть разрушено изнутри или извне.